Le sapin blanc: un polyvalent avec des aiguilles

Le sapin blanc présente de nombreuses qualités. Son tronc massif et résistant ainsi que ses racines profondes protègent des glissements de terrain, des chutes de pierres et des avalanches. Son bois est en outre fort apprécié et sert à la fois de source de nourriture et d’habitat à de nombreux habitants de la forêt. Au cours des 100 dernières années, sa proportion a cependant quasiment diminué de moitié dans les forêts de Suisse. 

Portrait du sapin blanc

Nom de l’espèce

Weisstanne (D), Sapin blanc (F), Abete bianco (I), Abies alba (Lat.)
Famille pins

Taille

jusqu’à 65 m de haut avec une circonférence d’environ 6 m, exceptionnellement de 12 m
Espérance de vie de 500 à 600 ans  
Nature du bois faible densité et bonne qualité; utilisé en charpenterie, menuiserie et comme bois d’industrie
Reproduction ces arbres sont monoïques (fleurs mâles et femelles sur un même individu), pollinisation par le vent 
Habitat forêts, milieux montagnards alpins

 

Avec une hauteur maximale de 65 m et une circonférence pouvant atteindre 12 m, le sapin blanc est le plus grand arbre d’Europe. Il s’adapte aux conditions climatiques les plus diverses et peut pousser en de nombreux endroits. En Suisse, les forêts les plus riches en sapins se trouvent dans le Jura, dans certaines parties du Plateau et dans les Préalpes. Même s’il est absent de régions comme l’Engadine ou les environs de Davos, le sapin blanc est la troisième espèce d’arbre la plus fréquente en Suisse. 

Reconnaître les sapins blancs dans la forêt

Le sapin blanc se reconnaît à son écorce d’abord grise claire, puis blanche et grise foncée lorsqu’il vieillit, crevassée et à écailles. Le dessus de ses aiguilles est d’un vert foncé brillant et des lignes blanches caractéristiques sont visibles sur la face inférieure, qui est verte pâle. Contrairement à l’épicéa, beaucoup plus fréquent, ses aiguilles ne sont pas pointues et ne piquent pas. Le sapin blanc sent bon et il est considéré comme le sapin de Noël original. D’autres conifères sont cependant venus le détrôner de ce rôle au cours des dernières années. 

Les sapins blancs protègent des dangers naturels

Les sapins blancs ne sont pas seulement une décoration festive au moment de Noël. Leur immense système racinaire ralentit l’érosion des sols et les glissements de terrain, tout en favorisant simultanément la capacité d’absorption du sol. Pendant les tempêtes capables de briser ou de déraciner d’autres arbres, les sapins blancs font office de barrière au vent. D’autres espèces telles que le pin profite de ces qualités, qui leur permettent même de pousser plus vite. Le bois de sapin blanc est considéré comme durable et résistant aux intempéries. Il est principalement employé pour les constructions intérieures et extérieures et la fabrication de meubles, de poteaux et de pâte à papier.

Les sapins blancs dans des forêts denses

Le sapin blanc est adapté à des habitats ombragés. Ses graines peuvent germer dans des forêts denses et sombres. Les jeunes sapins, eux aussi, ont besoin de peu de lumière du soleil et contribuent donc au rajeunissement des forêts denses. Les jeunes arbres ont cependant quelques défis à relever, les chevreuils, les chamois et les cerfs sont en effet très friands de leurs pousses. Des abroutissements répétés entravent leur croissance et peuvent même entraîner leur mort. Le Grand Tétras aussi, qui se nourrit de ses aiguilles et de ses bourgeons surtout en hiver, apprécie le sapin blanc mais ne cause pas de dégâts problématiques. 

Importance du sapin blanc

Les sapins blancs jouent un rôle particulièrement important dans des forêts structurées et naturelles. Grâce à eux, les forêts comptent des arbres de tous les âges et leurs racines profondes garantissent une bonne stabilité. Les forêts mixtes avec des sapins blancs font partie des écosystèmes forestiers les plus résistants. La disparition du sapin blanc aurait plusieurs conséquences. Le paysage forestier en soi serait modifié, les forêts ne pourraient jouer leurs fonctions de protection que de façon limitée et de nombreux animaux (les fourmis rousses par exemple) perdraient leur habitat autour, sur ou dans les sapins blancs. L’importance économique du sapin blanc ne doit pas non plus être sous-estimée. Dans l’industrie de transformation du bois, le sapin est souvent moins apprécié que l’épicéa. Il présente cependant de nombreux avantages: il n’a pas de canaux résinifères et il est plus durable et résistant que le bois d’épicéa. De plus, il se laisse facilement travailler. 

Des mesures pour le sapin blanc

Dans le cadre du changement climatique, le sapin blanc est une espèce très intéressante . Les températures plus douces augmentent les chances de survie des jeunes arbres, sensibles au gel, et les rendent plus compétitifs par rapport à l’épicéa. Les sapins blancs sont aussi moins sensibles à la sécheresse que les pins et les hêtres. Les derniers étés ont cependant montré que même le sapin blanc pouvait aussi souffrir d’un temps trop sec. Des conditions sèches et la présence de différents parasites ont en partie eu un impact très négatif sur ces arbres. Des tests sont réalisés actuellement pour connaître l’aptitude de différentes espèces et de leurs variantes génétiques quant à leurs capacités de survie dans des endroits et conditions climatiques spécifiques. Nous saurons alors où le sapin blanc trouvera à long terme des conditions idéales en Suisse, et comment nous pourrons le conserver à l’avenir. 

Statut de menace du sapin blanc

Le sapin blanc n’est pas une espèce menacée, mais son importance a cependant fortement diminué au cours des 200 dernières années, et ce, même au-delà de nos frontières. Différents facteurs expliquent ce recul: d’un côté, il a fait l’objet d’une surexploitation et, de l’autre, il a été remplacé en de nombreux endroits par des épicéas. Il est également sensible à la pollution atmosphérique, que supportent mieux d’autres arbres comme l’épicéa. Dès 1830, différentes mesures ont été mises en place pour conserver les sapins, mais elles ont surtout profité aux épicéas. Des périodes sèches et une population élevée de gibier tel que le chevreuil sont les raisons actuelles du recul du sapin blanc. En Suisse, son aire de répartition est passée de 20 à 11 pour cent au cours des 100 dernières années.